El estudio, publicado en Nature Communications, apunta a un transportador de glicina llamado SLC6A20. El tratamiento restauró la actividad de los receptores NMDA y produjo mejoras en distintos comportamientos de modelos animales. Los investigadores también obtuvieron resultados en organoides cerebrales humanos.
Una investigación científica abrió una nueva línea de estudio sobre posibles tratamientos para algunas alteraciones asociadas al trastorno del espectro autista (TEA). El trabajo se centró en una proteína denominada SLC6A20, un transportador que regula los niveles de glicina en determinadas regiones del cerebro.
El estudio fue realizado por investigadores del Institute for Basic Science (IBS) de Corea del Sur, dirigidos por Eunjoon Kim, y fue publicado en Nature Communications. Los resultados se obtuvieron principalmente en ratones con mutaciones en los genes SHANK2 y SHANK3, relacionados con algunas formas genéticas de autismo y con el síndrome de Phelan-McDermid.
¿Qué intentaron modificar?
Los investigadores estudiaron el funcionamiento de los receptores NMDA, estructuras fundamentales para la comunicación entre neuronas y relacionadas con procesos como el aprendizaje y la memoria.
En estos modelos de ratón, la actividad de los receptores NMDA estaba reducida. El equipo utilizó oligonucleótidos antisentido (ASO) para disminuir la expresión de SLC6A20.
La hipótesis fue que, al reducir este transportador, podía aumentar la disponibilidad local de glicina y mejorar la activación de los receptores NMDA.
Resultados en ratones
Los investigadores informaron que la estrategia consiguió restaurar la función de los receptores NMDA en los modelos estudiados.
También observaron cambios favorables en diferentes conductas utilizadas como indicadores experimentales de alteraciones asociadas al autismo, entre ellas interacción social, comunicación social y conductas repetitivas de acicalamiento. Los resultados variaron según el modelo genético utilizado.
Uno de los aspectos que más llamó la atención fue que los efectos también se observaron en animales adultos.
Esto resulta relevante porque durante mucho tiempo una parte importante de la investigación sobre neurodesarrollo se concentró en etapas tempranas de la vida. En este caso, los resultados sugieren que determinadas alteraciones de la señalización cerebral podrían seguir siendo modificables después de etapas importantes del desarrollo.
También utilizaron tejido cerebral humano en laboratorio
El estudio no terminó en los animales.
El equipo trabajó además con organoides corticales humanos, pequeños modelos de tejido cerebral cultivados en laboratorio mediante células con mutaciones en SHANK2 y SHANK3.
En esos modelos humanos, el tratamiento dirigido contra SLC6A20 también consiguió aumentar la actividad de los receptores NMDA hasta niveles cercanos a los normales.
Un resultado prometedor, pero todavía muy lejos de un tratamiento
Los propios resultados deben interpretarse con cautela.
No se trata de una terapia disponible para personas ni de una cura para el autismo. Hasta el momento, estos resultados corresponden a modelos animales y a organoides humanos cultivados en laboratorio; no demuestran que el procedimiento sea seguro o eficaz en personas.
Además, los modelos utilizados presentan mutaciones específicas en SHANK2 y SHANK3, que representan solamente una parte de la enorme diversidad genética y biológica asociada al espectro autista. Por eso no puede asumirse que una eventual terapia dirigida a SLC6A20 funcionaría de la misma manera en todas las personas autistas.
También hay una limitación importante: los experimentos con animales utilizaron ratones machos, por lo que será necesario investigar mucho más antes de conocer cómo podrían trasladarse estos resultados a otras poblaciones.
¿Por qué es importante entonces?
Porque la investigación plantea una pregunta interesante: ¿algunas alteraciones de la comunicación neuronal asociadas a determinados tipos de autismo podrían modificarse incluso en la adultez?
La respuesta todavía no está en los consultorios. Pero los resultados obtenidos en ratones adultos y en organoides corticales humanos ofrecen una nueva pista para continuar investigando los mecanismos biológicos involucrados.
Por ahora, el próximo paso es determinar si esta estrategia puede convertirse algún día en una intervención segura y eficaz para seres humanos.
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