Durante los últimos años, científicos de distintos países concentraron sus investigaciones en una pregunta que cada vez genera más interés entre las familias y los profesionales: ¿existe una relación entre la microbiota intestinal y el trastorno del espectro autista (TEA)? Aunque la respuesta todavía no es definitiva, las revisiones científicas más recientes coinciden en que el llamado eje intestino-cerebro podría desempeñar un papel importante en algunos aspectos de la salud de las personas autistas, especialmente en aquellas que presentan trastornos gastrointestinales.
La microbiota intestinal está formada por billones de microorganismos —principalmente bacterias— que viven naturalmente en el intestino. Lejos de ser perjudiciales, muchas de estas bacterias ayudan a digerir los alimentos, producen vitaminas, fortalecen el sistema inmunológico y generan sustancias capaces de influir en el funcionamiento del cerebro a través de una compleja red de comunicación conocida como eje intestino-cerebro.
¿Qué descubrieron las investigaciones?
Los estudios muestran que las personas con TEA presentan con mayor frecuencia problemas digestivos como estreñimiento, diarrea, dolor abdominal, reflujo o distensión. Además, algunos trabajos encontraron diferencias en la composición de la microbiota respecto de la población neurotípica.
Sin embargo, los investigadores son cautos: todavía no está demostrado que esos cambios provoquen el autismo. También podría ocurrir lo contrario: que las características del TEA, la selectividad alimentaria o algunos medicamentos modifiquen la microbiota.
La alimentación, en el centro de las investigaciones
Uno de los aspectos que más interés despierta es cómo la alimentación puede influir sobre las bacterias intestinales.
Los científicos observaron que una dieta variada y rica en alimentos naturales favorece una microbiota más diversa, mientras que las dietas muy restringidas o con gran cantidad de alimentos ultraprocesados pueden reducir esa diversidad.
Entre los alimentos que favorecen una microbiota saludable se encuentran:
- frutas frescas;
- verduras de distintos colores;
- legumbres;
- avena;
- cereales integrales;
- frutos secos;
- semillas;
- alimentos fermentados como yogur natural, kéfir o chucrut (cuando son bien tolerados).
Estos alimentos aportan fibra, considerada el principal alimento de muchas bacterias beneficiosas del intestino.
¿Qué son los prebióticos y los probióticos?
Las investigaciones también analizan el papel de los prebióticos y probióticos.
Los prebióticos son fibras presentes naturalmente en alimentos como cebolla, ajo, puerro, banana, espárragos y avena. Estas fibras sirven de alimento para las bacterias beneficiosas.
Los probióticos son microorganismos vivos presentes en algunos alimentos fermentados y también en suplementos nutricionales.
Algunos estudios encontraron mejoras discretas en ciertos síntomas digestivos después del consumo de probióticos. Sin embargo, los resultados todavía son variables y no permiten recomendar un probiótico específico para todas las personas con TEA.
¿Y las dietas sin gluten o sin caseína?
Las dietas libres de gluten o de caseína son probablemente las más conocidas entre las familias.
Las revisiones científicas internacionales concluyen que no existe evidencia suficiente para indicar estas dietas de forma generalizada.
Solo podrían estar justificadas cuando existe enfermedad celíaca, alergia alimentaria, intolerancia confirmada o una indicación médica específica.
Eliminar grupos completos de alimentos sin supervisión profesional puede aumentar el riesgo de deficiencias nutricionales, especialmente en niños que ya presentan una alimentación muy selectiva.
La selectividad alimentaria sigue siendo uno de los mayores desafíos
Entre el 46% y el 89% de los niños con TEA presentan algún grado de selectividad alimentaria.
Muchos rechazan alimentos por su textura, temperatura, olor, color o consistencia. Algunos aceptan únicamente alimentos blancos, otros solo consumen productos crujientes o preparados siempre de la misma manera.
Por ese motivo, los especialistas recomiendan que cualquier cambio en la alimentación sea gradual, respetando las características sensoriales de cada niño y evitando imponer conductas que puedan aumentar el estrés durante las comidas.
¿Qué recomiendan hoy los especialistas?
Las principales sociedades científicas coinciden en algunos puntos:
- no existe una dieta que cure el autismo;
- la alimentación sí puede mejorar la salud digestiva y el estado nutricional;
- cada persona requiere una evaluación individual;
- los cambios importantes deben realizarse con seguimiento de profesionales de la salud;
- una microbiota saludable forma parte de una buena salud general, pero no reemplaza las terapias ni los apoyos indicados para el TEA.
Mientras continúan las investigaciones, el eje intestino-cerebro aparece como uno de los campos científicos más prometedores para comprender mejor el funcionamiento del organismo. Los especialistas destacan que todavía quedan muchas preguntas por responder, pero coinciden en que una alimentación equilibrada, variada y adaptada a las necesidades de cada persona sigue siendo la mejor estrategia respaldada por la evidencia.
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